Медными называются духовые инструменты, принцип игры на которых заключается в получении гармонических созвуков путём изменения силы вдуваемого потока воздуха или положения губ. Без применения механизма вентилей или такие инструменты способны издавать лишь небольшое количество звуков натурального звукоряда. С изобретением этого механизма (1830-е годы) медным инструментам стал доступен хроматический звукоряд, и они стали полноценными инструментами классической музыки. На тромбоне для получения хроматических звуков применяется особая выдвижная трубка — кулиса. Как правило, эти инструменты изготавливаются из металла (латуни, меди, реже серебра), хотя некоторые из инструментов эпохи Средневековья и барокко с подобным способом звукоизвлечения (например, серпент) были выполнены из дерева.
Деревянными называются духовые инструменты, принцип игры на которых основывается на укорочении звучащего столба воздуха путём открывания отверстий, расположенных на корпусе инструмента на определённом расстоянии друг от друга. На ранних этапах своего развития эти инструменты изготавливались исключительно из дерева, откуда исторически и получили своё наименование. Некоторые современные инструменты такого типа почти не изготовляются из дерева, для изготовления других дерево применяется наряду с другими материалами.
Литавры — инструмент очень древнего происхождения. В Европе литавры, близкие по своей форме к современным, но с постоянным строем, стали известны уже в XV веке, а с XVII века литавры входят в состав оркестров. Впоследствии появился механизм натяжных винтов, давший возможность перестройки литавр. В военном деле применялись в тяжёлой кавалерии, где использовались в качестве передачи сигналов боевого управления, в частности, для управления строем кавалеристов. Современные литавры могут быть настроены на определённую высоту звучания с помощью специальной педали.
Соло литавр есть во многих музыкальных произведениях. Так, например, с соло литавр начинается Бурлеска для фортепиано с оркестром Рихарда Штрауса.
Корпус литавр представляет собой котлообразную чашу, выполненную чаще всего из меди, а иногда из серебра, алюминия или даже стекловолокна. Основной тон инструмента определяется размерами корпуса, который варьируется от 30 до 84 см (иногда бывает даже меньше). Более высокий тон получается при меньших размерах инструмента.
На корпус натягивается мембрана, выполненная из кожи или пластмассы. Мембрана удерживается обручем, который, в свою очередь, крепится винтами, используемыми для настройки высоты звучания инструмента. Современные литавры снабжены педалями, нажатие на которые легко перестраивает инструмент и даже позволяет исполнять небольшие мелодические партии. Обычно каждый из барабанов инструмента имеет диапазон от квинты до октавы.
Тембр инструмента определяется формой корпуса. Так полусферическая форма создает более звонкие звуки, а параболическая — более глухие. На тембр влияет и качество поверхности корпуса.
Палочки для игры на литаврах представляют собой деревянные, тростниковые или металлические стержни с круглыми наконечниками, как правило, обтянутыми мягким фильцем. Литаврист может получать различные тембры и звуковые эффекты, используя палочки с наконечниками из разных материалов: кожи, войлока или дерева.
Игра на литаврах состоит из двух основных приёмов исполнения: одиночных ударов и тремоло. Из одиночных ударов складываются любые самые сложные ритмические построения, с использованием как одной, так и нескольких литавр. Тремоло, которое может достичь огромной частоты и напоминает раскаты грома, также может быть исполнено как на одном, так и на двух инструментах.
На литаврах возможно достичь огромных градаций звука — от едва слышного пианиссимо до оглушительного фортиссимо. Среди особых эффектов — приглушённое звучание литавр, покрытых кусками мягкого сукна.
